Семейство протеид (
Proteidae) — загадочная и необычная группа «личиночных» (неотенических) саламандр, представленная в современной фауне двумя родами: собственно протеем (
Proteus) с единственным видом протей европейский (
P. anguinus) и североамериканским нектурусом (
Necturus), который включает в себя до семи видов. У всех протеев, в отличие от многих других видов саламандр, нет взрослой личиночной стадии, и они всю жизнь сохраняют наружные жабры. Европейский протей еще необычен тем, что живет в пещерах и в связи с этим приобрел ряд особенностей — например, у него редуцированы глаза и отсутствует окраска (из-за чего цвет его кожи бледно-розовый).
Несмотря на то что европейские протеи безобидны, очень медленно передвигаются и не превышают 40 сантиметров в длину, у людей в прошлом они ассоциировались с бедами. Ранее во время наводнений с подземными водами на поверхность выносило протеев, из-за чего люди считали встречу с этим видом, которого прозвали драконом-ольмом, предвестником несчастий и бедствий. Например, в словенском и сербском фольклоре можно встретить упоминания о том, как рыбаки, выловив дракона-ольма, тут же бросались сжигать его.
Палеонтологи уверены, что протеи заселили пещеры по геологическим меркам относительно недавно (8−20 миллионов лет назад). Однако, как именно шла эволюция семейства протеид в целом, по-прежнему неизвестно. На данный момент известно, что первые протеиды появились во второй половине мелового периода (85 миллионов лет назад), еще до вымирания нептичьих динозавров.
Географическое положение находки в южном Казахстане. Источник: Historical Biology
Ученые Санкт-Петербургского университета регулярно проводят раскопки в разных регионах и находят остатки древних животных. Так, во время работы в южном Казахстане палеонтологи обнаружили фрагменты шейных и туловищных позвонков саламандр-протеид. Позднее они провели компьютерную томографию, сделали 3D-реконструкцию позвонков и проанализировали их морфологические признаки.
Оказалось, что шейный позвонок идентичен образцу, обнаруженному еще в прошлом веке одним из отцов-основателей школы палеонтологов позвоночных в СПбГУ, выпускником университета Львом Александровичем Несовым. Ученый назвал эту саламандру бишара бака (
Bishara backa), от казахского «маленькая лягушка», однако найденный им позвонок был утрачен, сохранилось лишь его описание.
«По этому подробному описанию сразу стало понятно, что наша находка совпадает с тем, что обнаружил Лев Александрович. В своей работе мы, можно сказать, создали своеобразный новый эталон этого вида, на который можно будет ориентироваться в дальнейшем», — сказал профессор СПбГУ, заведующий кафедрой зоологии позвоночных СПбГУ Павел Скучас.
Как пояснил палеонтолог, «маленькая лягушка» больше похожа на современных европейских протеев, чем на североамериканских нектурусов. Ученые предполагают, что близкие к современным протеиды вполне могли появиться в Азии и позднее расселиться сначала в Северную Америку, а потом и в Европу. Но из-за недостаточности палеонтологических данных об этом виде уверенно утверждать это нельзя.
Благодаря описанию вида учеными Санкт-Петербургского университета и Института зоологии (Казахстан) удалось сформулировать гипотезу об эволюции всех протеид в целом. Согласно теории палеонтологов, саламандры прошли через три основных этапа эволюции. На первом этапе, который приходился на границу юрского и мелового периодов, появились первые примитивные протеиды. На втором, в конце мелового периода, появились предки и ближайшие родственники современных европейских протеев и североамериканских нектурусов, включая саламандру бишара бака. И лишь на третьем этапе возникли европейские протеи.
Во время исследования ученые отметили, что основные этапы эволюции саламандр связаны с глобальными потеплениями. В конце мелового периода, когда первый этап эволюции сменился вторым, произошел климатический оптимум, то есть самый теплый период эпохи, и тогда же увеличилось число видов хвостатых амфибий. То же самое произошло уже в кайнозойскую эпоху, когда второй этап эволюции сменился третьим.
Отметим, что ученые Санкт-Петербургского государственного университета — одни из ведущих специалистов-палеонтологов не только в России, но и в мире. Ранее исследователи университета обнаружили остатки самой северной некарауридной саламандры на территории местонахождения Тээтэ в Якутии, подтвердили, что на Чукотке в древности был более мягкий климат, чем сегодня, и многое другое. Кроме того, в рамках мероприятий, посвященных празднованию 300-летия Санкт-Петербургского государственного университета, в СПбГУ открылась научно-популярная выставка «Динозавры на карте России», на которой представлены результаты многочисленных находок палеонтологов СПбГУ.
