Истыкская пещера расположена в Таджикистане на высоте 4 060 метров над уровнем моря и представляет собой уникальный объект для изучения раннего заселения древними людьми высокогорий. Пещера была впервые исследована во второй половине 1970-х — начале 1980-х годов под руководством археолога В. А. Жукова. С 2018 года ее изучение было возобновлено международной таджикско-российской экспедицией Института археологии и этнографии СО РАН и Института истории, археологии и этнографии Академии наук Республики Таджикистан (Душанбе). В сопоставлении с результатами исследований в соседних регионах археологи реконструируют пути миграции древнего населения в Средней Азии и на прилегающих территориях, а также ищут ответ на вопрос о времени заселения Памира человеком. Работы помогают установить историю оледенения, которая также напрямую соотносится со временем появления человека в регионе. Постепенное таяние ледника освобождало большие территории, которые становились привлекательными для травоядных животных, а вслед за ними в регион приходил и древний человек. Благодаря обнаруженным при раскопках кострищам, ученые смогли также определить, какие виды топлива использовали люди в древности и как это зависело от изменений климата.
В одной из близких к Истыкской пещере долин расположен грот Шахты, на стенах которого сохранились рисунки древнего человека. Здесь изображены животные и люди, замаскированные под птиц, композицию дополняют стрелы, летящие в зверей. Возможно, подобные изображения были связаны с охотничьей магией. Грот Шахты, расположенный в 4 200 метрах над уровнем моря, — один из самых высокогорных пунктов наскальных рисунков в мире. Его также можно увидеть в туре.
Проект стартовал весной 2023 года при поддержке гранта Министерства науки и высшего образования России для популяризаторов науки, одной из мер поддержки федерального проекта «Популяризация науки и технологий», и вызвал интерес общественности. Археологи совместно со специалистами по созданию виртуальных туров планируют продолжать пополнять общедоступный виртуальный атлас памятников каменного века Центральной и Северной Азии.
